Se estima que los primeros virus informáticos aparecieron entorno a 1984. De aquellos primeros códigos a los actuales han surgido muchos mitos y leyendas acerca de ellos. En los siguientes párrafos intentaremos dar una visión general de la vida de los virus desde los inicios hasta el momento actual.
1939-1949
Los Precursores
En 1939 John Von Neumann, uno de los creadores de las computadoras ENIAC y UNIVAC en los cuarenta, escribió un artículo titulado "Teoría y organización de autómatas complejos" donde demostraba que era posible crear pequeñas entidades o programas que pudieran tomar el control de otros, de similar estructura. En 1949, 3 jóvenes programadores de la Bell Computer, Robert Thomas Morris, Douglas McIlory y Victor Vysottsky, a manera de entretenimiento crearon un juego al que denominaron CoreWar, inspirados en la teoría de Von Neumann. El juego consistía en desarrollar programas que, al ejecutarse, disminuían la memoría del ordenador e iban aniquilando los otros programas. El vencedor era, por supuesto, el que eliminaba a todos sus contrincantes.
A pesar de todo, no hay que olvidar que en esa época eran unos pocos quienes tenían acceso a esas máquinas y por tanto todo era una especie de reto intelectual entre grandes mentes. De esa época existen reportes acerca del virus Creeper, creado en 1972 por Robert Thomas Morris, cuyo “ataque” consistía en presentar por pantalla cíclicamente el mensaje: "I'm a creeper... catch me if you can!" (Soy una enredadera, cógeme si puedes). Para eliminar este problema se creó el primer programa antivirus denominado Reaper (segadora). En 1980 la red ArpaNet del ministerio de Defensa de los Estados Unidos de América, precursora de Internet, emitió extraños mensajes que aparecían y desaparecían en forma aleatoria, asimismo algunos códigos ejecutables de los programas usados sufrían una mutación. Los altamente calificados técnicos del Pentágono se demoraron 3 largos días en desarrollar el programa antivirus correspondiente.
1981
En 1981 IBM lanza el primer PC. Si bien en un primer momento buscaron a Gary Kildall para conseguir su sistema operativo CP/M, este se mostró esquivo y reacio a venderlo. Por ello acudieron a Bill Gates, quien había hecho unas modificaciones sobre un clon del CP/M comprado a otra empresa y lo vendió con el nombre de PC‐DOS. Las prisas con que IBM lanzó el PC‐DOS le impidió mejorar el esquema y resolver los bugs que contenía.
1984
En 1983 Keneth Thompson, creador de Unix, demostró en una ceremonia pública la forma de desarrollar un virus. Un año después Fred Cohen, considerado el primer autor oficial sobre virus, presentó varios trabajos sobre virus, sus peligros y connotaciones de seguridad e incluso en The Gospel according to Fred desarrolló y experimentó con varias especies de virus.
En ese mismo año, usuarios de los foros BBS de la revista Byte se quejaron de programas que habían entrado escondidos en otros como caballos de Troya y que infectaban otros ficheros e incluso el sector de arranque. Las quejas se intensificaron cada vez más hasta llegar al año 1986.
1986
En este año aparecieron los primeros virus conocidos, como el Brain o el Bouncing Ball (conocido como pelotita en España). Estos virus sólo afectaban al sector de arranque por lo que eran sencillos de eliminar con una simple orden de MS‐DOS “SYS B”: que restablecía el sector de arranque de los disquetes. En 1987 apareció el virus Jerusalem que era un virus residente en memoria, parcheaba interrupciones del sistema operativo e infectaba archivos COM y EXE. Este virus sirvió como base para muchos otros virus posteriores que la mejoraron (la original no detectaba si un fichero ya estaba infectado), la añadieron “funcionalidad” o condiciones de activación especiales (como el viernes 13). Además fue el precursor de la primera familia de virus. En 1988 Robert Morris Jr, el hijo del programador de CoreWar y Creeper creó el primer gusano que infectó miles de máquinas y prácticamente colapsó Arpanet usando un bug de Sendmail. En los años posteriores la creación de virus fue extendiéndose cada vez más, creándose mutaciones de virus famosos que a su vez se hacían más famosos llegando a una espiral de mejoras en las rutinas y metodologías que no ha disminuido aún en día.
Los virus de macro
En 1995 empezaron a aparecer unos ficheros que, sin ser ejecutables, infectaban y se autocopiaban a otros documentos mediante el uso de lenguajes de macros de las herramientas de ofimática más importantes. Además estos virus no se restringían a los documentos si no que podían eliminar ficheros o borrar discos duros completos.
El boom de los virus por internet
En 1999 comenzaron a detectarse virus que viajaban como adjuntos de correos electrónicos,como el virus Melissa, el LoveLetter o virus más fatídicos como el CIH y comenzaron a incluirse los virus en lenguajes como VisualBasic Script, extensiones de Shell o Javascript y virus que aprovechaban vulnerabilidades para instalarse y usar la nueva máquina como base para más ataques.
Además familias de virus como MyDoom, Netsky o Beagle han demostrado la buena organización que poseen los creadores de virus y auténticas batallas entre distintas facciones para hacerse con el control de los ficheros. En los últimos tiempos han aparecido incluso pruebas de concepto de virus multiplataforma que infectan tanto sistemas Windows como sistemas Linux o Mac y que serán el prólogo a una nueva ola de virus que aprovechen estas características para llegar a más objetivos y facilitar la creación de redes de Zombies (ordenadores comprometidos que obedecen órdenes enviadas por internet).
